Le chemin critique est un terme largement utilisé en gestion de projet désignant la séquence d'activités irréductibles qui constituent la durée la plus longue d'un projet. C'est le chemin le plus long pour aller du début à la fin d'un projet qui, s'il est retardé, provoquera un retard dans l'ensemble du projet. Ainsi, toute modification de la durée des activités sur le chemin critique affectera directement la date d'achèvement du projet.
Comprendre le chemin critique d'un projet est crucial pour sa gestion réussie. Le chemin critique fournit une vue détaillée des tâches qui doivent se dérouler comme prévu pour que le projet reste dans les délais. Les directeurs de projet utilisent le chemin critique pour identifier les tâches qui ne peuvent en aucun cas être retardées et pour décider où concentrer les ressources pour éviter tout retard. Si une tâche sur le chemin critique se retrouve en retard, tout le projet le sera également, d'où l'importance de cet outil de gestion.
Le concept de chemin critique est appliqué en utilisant une technique appelée méthode du chemin critique (CPM). Le CPM est une étape essentielle de la planification du projet qui aide à garder le projet sur la bonne voie. Il détaille toutes les tâches nécessaires à la réalisation du projet, estime le temps nécessaire pour chaque tâche, et identifie la relation entre les différentes tâches. Ainsi, le chemin critique agit comme un examen complet et une feuille de route pour l'achèvement d'un projet.